真冬の桜

鳴り響く車のクラクション。
恐怖心を煽る、地面が強く擦れる時の不快音。
避け切れないほど早過ぎるスピードで、自分へ迫り来る物体。
ごく平凡に過ごしていた彼女には、リアリティの無い光景だったのだろう。
突然の出来事に目を見開き、反射的に回避行動を取ろうとした。
しかし、虚しくもあと少し間に合わない。

そこには、あまりに突然で、あっという間に過ぎた悲しみがあった。

「うぅ、、、冷えるな」
寒気を感じた俺は、換気のために開けていた窓を閉めに向かった。
そこで、外がもう真っ暗になっていることに気づく。
ふと、彼女の事を思い出したのは、カーテンを閉めた後だ。

あれからもう２年になる。
あの時死んでいなければ、３年生だった彼女はこの学校を卒業できていた。
決して、今まで忘れていた訳ではないが
無意識のうちに、思い出さないようにしていたのかもしれない。
あの時と良く似た暗闇。
助けようと駆け出した直後、掻き消された彼女の姿。
子供一人、救えなかった自分を、考えたくなかったのかも――――――

「先生？」
「あっ、、、はい、何でしたっけ」
「今日は貴方の見回り当番ですよ」

ハッとした俺を気にするでもなく、はい、と鍵を渡される。
私はもう帰りますからと言って、足早に去っていった同職の教師を目で見送った。

「、、、まぁ、ずっと過ぎた事を悩んでいても仕方ないか」

今度もし、、、というよりもあんな事はもう、あって欲しくはないが
次はもっと最善の方法を行えるように、参考程度に考えればいいのだ。
そう自分に言い聞かせて、俺は職員室を出た。



「ここで最後、、、と？」
「あ」

一番最奥にあった教室のドアを開けると、
暗くて良く見えないが、そこには一人女子生徒が居た。

「おい、もう部活も終わってる時間だけど、何してんだ？」
「はーい、、、」

彼女はふてくされたように変える仕度を始めた。
、、、ここは３年の教室だし、この子が３年生だとしたら、もうすぐ受験のはずだ。
それなのに、こんな所で遊んでるとは、なんて余裕っぷりなのだろう。
色々と説教の決まり文句を考えていると、彼女は急に手を止めた。

「先生」
「何？仕度が終わったら早く、、、」
「あの時の交通事故、覚えてます？」
「、、、は？」

辻褄の合わない話と、自分のさっきまで考えてた事を見透かすような言葉。
意味が分からなくて、俺はどう答えていいか分からなくなった。

「先生、私の事助けようとしてくれてましたよね。うれしかったです」
「え、待って、、、何の話を、、、？」
「ふふ、、、先生に言っても信じてくれないだろうから、秘密。」
「、、、。」
「まぁ、本当は桜が降る中で卒業したかったけど、、、仕方ないよね。」

彼女は窓際に向かい、カーテンを開ける。
一瞬、外には薄紅色の桜のような物が見えた気がしたが、違った。
いつの間に降り始めたのか、外は雪が降っていた。
しかし、そんな事などどうでもよかった。


「先生、６年間、ありがとうございました」


懐かしい面影、普通の人間よりも、どこか透き通った声。
彼女のようで、彼女ではないような、不安定な姿。
６年なんて、小学生みたいになっちゃいましたね、と、彼女は笑った。
そして、その言葉を最後に、彼女は真っ白の桜の中に、溶け込んでいく。
―――――俺は、その光景を、ただ呆然と見ていた。



真冬の桜




助けられなかった命を、今更こんな形で後悔するなんて